L’expo débute avec les œuvres qui suivent son échec au concours du Prix de Rome en 1800 et son départ pour Rome. Elle y dévoile un artiste très humain, proche de ses amis qu’il peint et croque, de sa femme Madeleine Chapelle, modiste à Guéret et des enfants. Ingres a exécuté de nombreux portraits dessinés d’enfants. Les Sœurs Montagu, fillettes de 10 et 7 ans, La Famille Stamaty où les figures d’enfants jouent un rôle déterminant et Charles Lethière enfant sans doute pour surmonter le chagrin de la perte de son enfant mort-né.

Ingres initie un retour au classicisme à travers de grandes fresques historiques, mythologiques ou religieuses qui n’ont pas le rendu réel de ses portraits (qui nous poussent à vouloir tendre la main pour toucher les velours et les soies qu’il sait si bien rendre en peintures). Il ralentira sa production de peintures pendant son directorat de l’Académie de France à Rome (deux tableaux) et peste contre ses portraits qui lui prennent un temps infini et lui empêchent de s’adonner à ses fresques. Ce peintre souvent critiqué reviendra à Paris porté par le succès d’Antiochus et Stratonice qui fut un véritable événement. Artiste incontournable, la famille royale le charge de concevoir des compositions religieuses comme Vierge à l’hostie (dont plusieurs représentations et croquis nous sont montrés dans l’expo).

Nous terminons notre visite sur une peinture murale de 6m60 de large sur 4m80 de haut L’Age d’or et son pendant L’Age de fercommandé par le duc de Luynes pour son château de Dampierrre. Ces fresques dont quelques croquis montrent ce qu’auraient pu donner ce duo de tableau n’ont jamais été finies, puisque à la suite de la mort de Madeleine, il décida d’abandonner définitivement la fresque.